明州城东的苏家，是数一数二的富户。当家的苏老夫人五十出头，却已守寡十余年，独自将儿子苏文轩抚养成人，助他考取功名。
这日苏府张灯结彩，迎娶新妇。新娘陆锦心出身书香门第，虽非大富大贵，却知书达理，容貌清秀。拜堂时，苏老夫人端坐高堂，面上带着笑，眼神却锐利如刀，将锦心从头到脚打量个遍。
三朝回门后，锦心循礼给婆婆敬茶。苏老夫人却不接，只冷冷道：“我们苏家规矩大，不比你们小门小户。既嫁进来，须得知道分寸。”
锦心恭敬应下：“儿媳谨遵婆婆教诲。”
然而无论锦心如何恭敬顺从，苏老夫人总能挑出错处。茶烫了是存心要害她，凉了是不把她放在眼里；锦心绣的帕子针脚密了说是小家子气，疏了说是手艺不精；就连锦心走路的姿态，也被批评为“轻浮”。
苏文轩起初还为妻子辩解几句，苏老夫人便哭诉：“我含辛茹苦将你养大，如今娶了媳妇，便忘了娘么？”几次三番，文轩也只能默不作声。
一日，苏老夫人声称丢失了一支玉簪，径直闯入锦心房中翻找，果然在妆匣底层寻得。她勃然大怒，当即唤来全家仆妇，当众责骂锦心是贼。
锦心跪地泣诉：“儿媳绝不敢行此苟且之事，这玉簪不知为何会在儿媳匣中。”
苏老夫人冷笑：“人赃俱获，还敢狡辩！今日起，你去祠堂跪着，没有我的允许，不得起身！”
时值寒冬，祠堂冰冷刺骨。锦心跪了一日，浑身冻得青紫。文轩前来求情，苏老夫人却道：“这等贼妇，不休了她已是仁慈。你若再求情，我便一头撞死在这里！”
文轩无奈，只得退去。
深夜，一个老嬷嬷偷偷给锦心送了件棉衣，低声道：“少奶奶且忍耐，那玉簪...是老身奉命放入的。”
锦心泪如雨下：“婆婆为何如此恨我？”
老嬷嬷叹道：“老夫人守寡多年，心思已有些偏执，只恐少爷娶了媳妇便不认娘。越是见你贤良，越是心生嫉恨。”
锦心在祠堂跪了三天三夜，双腿几近废掉，从此逢阴雨天便疼痛难忍。而苏老夫人变本加厉，将家中杂务尽数推给锦心，却只给极少的银钱度日。
一年后，锦心生下一女。苏老夫人见不是孙子，更加不喜，连月子都不让好好坐，逼着锦心在寒冬腊月亲手洗衣。
小女儿体弱，锦心求婆婆请医诊治，苏老夫人却道：“一个丫头片子，死了也罢，何必浪费银钱。”
不出半月，那孩子果然夭折。锦心抱着冰冷的小尸体，哭得撕心裂肺。当晚，她在女儿坟前发誓：“苍天在上，我陆锦心此生所受之苦，他日必当昭雪！”
自那以后，锦心仿佛变了个人。对婆婆愈加恭顺，无论多么苛刻的要求，都默默承受。暗地里，她却开始留心苏家生意往来。她本就聪慧，又通文墨，不久便发现账目中诸多蹊跷。
原来苏老夫人掌家这些年，暗中将大量银钱转移至自己弟弟名下，苏家外表光鲜，内里却已虚空大半。
锦心不动声色，只将这些一一记录在册。
次年春天，苏文轩赴省城赶考。他前脚刚走，苏老夫人后脚就将锦心关进后院的破屋，只每日送些残羹冷炙。
一日，老嬷嬷偷偷来报：“少奶奶，老夫人要将你卖给一个过路商人，说是你克死她孙女，是不祥之人。那商人三日后便来领人。”
锦心知最后时刻已到，取出早已写好的信和账册副本，恳求老嬷嬷：“求妈妈将此物送至我表哥家中，他自会设法转交文轩。”
老嬷嬷应下。
两日后，苏文轩突然返家。原来他途中接到急信，得知家中变故，连夜赶回。一进府便直奔锦心被关的破屋，见她瘦骨嶙峋，奄奄一息，不禁抱住她痛哭失声。
苏老夫人闻讯赶来，见事情败露，索性撒泼：“这等不孝之妇，我苏家容不得她！”
文轩取出账册，厉声质问：“母亲又要如何解释这些？”
苏老夫人见秘密暴露，顿时面色惨白。
便在此时，门外忽然喧哗起来。原来是苏老夫人那个不成器的弟弟，因欠下巨额赌债，被债主追上门来。他慌不择路，竟将苏家田产地产的假契据全部抖落出来。
债主们一拥而入，苏家顿时大乱。
苏老夫人见多年心血付诸东流，尖叫着扑向弟弟撕打。推搡间，她不慎被撞倒，后脑重重磕在石阶上，顿时血流如注。
虽经救治保住了性命，苏老夫人却半身不遂，口不能言，终日躺在床上，全靠他人照料。
文轩继任家主，清理门户，重整家业。他对锦心道：“母亲如此待你，你却不曾以怨报怨，仍为她延医请药。这份心胸，我自愧不如。”
锦心只是淡淡一笑，亲自照料婆婆起居。每当为婆婆擦拭身体，她总会轻声细语地说些话。
“婆婆可知，那封信是我让嬷嬷送的？”
“婆婆可知，您弟弟的债主，是我表哥引去的？”
“婆婆可知，您如今躺在这里，生死由我？”
苏老夫人瞪大眼睛，喉咙里发出嗬嗬声响，却一个字也说不出。
锦心轻轻为她梳理白发，语气温柔如春风：“婆婆放心，媳妇定会好好伺候您，让您长命百岁。”
苏老夫人眼中满是恐惧，却动弹不得。
如此过了三年。一个秋雨绵绵的夜晚，苏老夫人终于油尽灯枯。临终前，她忽然回光返照，死死抓住锦心的手，嘶声道：“你...好狠...”
锦心俯身在她耳边，轻声道：“婆婆教诲有功，锦心没齿难忘。”
苏老夫人瞪大眼睛，咽下最后一口气。
办完丧事，锦心站在重新修葺一新的苏家园林中，望着满园秋色。文轩走来为她披上披风：“风大，当心着凉。”
锦心回头，微微一笑：“夫君，都过去了。”
是啊，都过去了。那些跪在祠堂的寒夜，那些失去孩子的痛楚，那些被践踏尊严的瞬间，都随着那个老人的离去，化作了过往云烟。
只有廊下那树桂花，依旧年年飘香，仿佛在诉说着什么不为人知的秘密。
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